На территории современной Франции в конце II тыс. до н. э. появились первые поселения галлов (кельтов). Именно галлы составили основу французского народа, а страна в древности называлась Галлией.
В свою очередь предшественниками галлов на юго-западе страны были иберы, а на юго-востоке – лигуры. Наиболее пестрым по этническому составу было население Средиземноморского побережья, области активной торговой деятельности. В VII–VI вв. до н. э. финикийцы и малоазиатские греки основали здесь многочисленные колонии, от которых ведут свое начало города Марсель (древняя Массалия), Ницца, Антиб, Арль и др.
В 58–52 гг. до н. э. Галлия была завоевана римлянами, установившими здесь пятивековое господство. Огромное воздействие римской культуры, получившее название романизации, выразилось в том, что коренным образом изменились социально-экономические отношения, сложилась новая галло-римская народность, культура которой представляла синтез культуры двух народов, а разговорным языком стала трансформированная, пак называемая народная латынь.
Вторжения германских племен франков, алеманнов, бургундов, вестготов, а позднее гуннов (V–VIII вв.) положили конец римскому господству в Галлии. Наиболее устойчивую власть удалось создать в Галлии франкам; расселившись первоначально на севере, они в начале VI в. завоевали всю Галлию, дав свое имя стране и народу. Франкское завоевание определило специфику социального и этнического развития страны в последующую эпоху.

Наивысшего могущества франки достигли при Карле Мартелле (около 688–741 гг.), который в 732 г. в битве при Пуатье разгромил двигавшихся с юга, со стороны Испании, арабов и этим остановил их продвижение в Западную Европу.
Карл Великий (742–814 гг.) постепенно присоединил к своей короне Аквитанию, Алеманию, Эльзас, Бургундию, Ломбардию, Северную Италию и другие земли. Так постепенно образовалась величайшая империя средневековой Европы, которая во многом сформировала географические, политические и экономические контуры современности. К концу правления Карла его держава простиралась от Пиренеев до Ла-Манша и от Адриатического моря до Балтийского.
В 843 г. между наследниками Карла Великого был заключен Верденский договор о разделе империи на три части. Лотарь I сохранил за собой титул императора и получил во владение Италию, Прованс, Бургундию и Фризию (это государство получило название Лотарингия). Король Людовик II Немецкий получил земли к северу от Альп и к востоку от Рейна (Восточно-Франкское королевство, позднее – Германия). Карл II Лысый получил Аквитанию, Септиманию, Испанскую марку, часть Бургундии на запад от Соны, Нейстрию, франкские области на севере Галлии, Бретань и Фландрию (Западно-Франкское королевство, позднее – Франция).
При последних Каролингах особо усилилось семейство Робертинов, герцогов Французских и графов Парижских. Некоторые из них даже пытались провозглашать себя королями, но неудачно.
Однако в 987 г. Совет пэров на собрании в Санлисе при поддержке архиепископа Рейнского избрал Гуго Капета (987–996 гг.) – главу рода Робертинов – королем Западно-Франкского королевства.
В дальнейшей истории Франции правили только ветви Капетингов – Валуа и Бурбоны, с перерывом на двух императоров Наполеонов. Таким образом, последний Капетинг король Луи-Филипп был свергнут революцией 1848 г.
Государство Капетингов стало называться Францией, а столицей его навсегда стал город Париж.
В X–XI вв. крупные графства Фландрия, Тулуза, Шампань, Анжу и более мелкие – Тур, Блуа, Шартр и Мо фактически были независимыми землями. Такое же положение занимали герцогства Аквитания, Бургундия, Нормандия и Бретань. На тот момент Капетинги были настолько слабыми правителями, что не могли контролировать даже своих вассалов в Иль-де-Франсе – на своих родовых землях.
Капетинги смогли выжить только благодаря тому, что они представляли законную власть, находились на вершине феодальной иерархии и поддерживали идеалы церкви, а знать не видела в них опасности.
Упрочение власти Капетингов и окончательное превращение Франции в крупнейшую державу Средневековья начались во время правления Людовика VI Толстого (1108–1137 гг.). Он установил контроль над собственными землями, заставил всех своих вассалов в Иль-де-Франсе признать его своим законным господином и исправно выполнять феодальные обязательства. Людовик разрушил замки, служившие прибежищем не подчинившихся ему феодалов, и завоевал контроль над остальными замками. Получив прямой контроль над территорией, прилегающей к Парижу, Людовик занялся делами управления. Он назначал только лояльных и способных чиновников, которых называли прево. Они исполняли королевскую волю и всегда находились под надзором короля, постоянно разъезжавшего по стране.
В годы его правления в Палестине в 1118 г. девять французских рыцарей во главе с Гуго де Пейнсом из Шампани основали орден храмовников (тамплиеров). К 1130 г. орден получил крупные владения во Франции.
Одновременно Лангедок и Прованс стали центром мировых еретических учений. Борьба с ними постепенно ожесточалась. С 1110 г. в этих местах стал проповедовать пресвитер Петр из Брюи, который вел борьбу против растления господствующей церкви и развращенности духовенства. Деятельность его продолжалась почти пятнадцать лет. В 1124 г. Петр из Брюи был живьем сожжен на костре и стал первым в истории еретиком, преданным публичному сожжению.
В это время грандиозных масштабов достигла на Юге Франции ересь катаров или альбигойцев. Приверженцы учения проповедовали, что Бог – творец невидимого, духовного и единственно истинного мира; земной же, материальный мир создан Сатаной. Катары объявили католическую церковь «великой блудницей» «синагогой сатаны», призывали к полному духовному обновлению.
Еретики получили сильнейшую поддержку от крупнейших провансальских и лангедокских феодалов, в первую очередь от тулузских графов.
Против катаров были предприняты крестовые походы, которые получили в истории название Альбигойские войны (1209–1229 гг.). Считается, что после альбигойского разгрома ересь катаров распространялась еще более ста лет, однако на деле продолжением ереси альбигойцев стали учения Яна Гуса, Меланхтона и Мартина Лютера, итогом которых стала Реформация XVI в.
Начало истинному собиранию Франции положил король Филипп II Август (1180–1223 гг.). Он вернул под королевский скипетр часть Артуа, Нормандию, Бретань, Анжу, Мэй, Турень, Овернь и ряд более мелких земель. Нормандию Филипп отнял у английского короля Иоанна Безземельного, отчего тот и получил такое прозвище. Правда, само герцогство пришлось завоевывать, но Филипп успешно довершил это дело.
Филипп преобразовал королевские финансы по образцу английского казначейства, расширил полномочия королевского суда, реформировал местное управление. Его самым прогрессивным нововведением было назначение чиновников для управления вновь образованными судебными округами. Получая от короля заработную плату, эти новые чиновники преданно исполняли королевские поручения и помогали объединять вновь завоеванные территории. Увеличились доходы королевской казны за счет домена и других поступлений «кормления», постоя, обложения чужестранцев (евреев, ломбардцев), взносов коронных вассалов. Располагая финансовыми средствами, король мог содержать наемное войско из рыцарей, конных и пеших сержантов, арбалетчиков и метателей. Сам Филипп стимулировал развитие городов во Франции, предоставляя им широкие права самоуправления.
Еще более возвысилась королевская власть во Франции при Людовике IX Святом (1226–1270 гг.), который был настоящим воплощением рыцарского идеала средних веков и сильно поднял нравственный авторитет королевской власти. Людовику IX также удалось увеличить свои владения присоединением Анжу и Пуату, которые он отнял у короля английского. Он сделал важные приобретения на юге Франции – графы тулузские должны были признать над собой власть короля Франции и уступить ему значительную часть своих владений, а когда в 1272 г., при Филиппе III (1245–1285), окончательно пресекся род владетельного тулузского дома, Тулузское графство было окончательно присоединено к королевским землям.
Внутриполитическая деятельность Людовика IX была направлена на обуздание феодальной анархии и укрепление аппарата королевской власти, прежде всего в домене. Были запрещены частные войны в королевском домене, а на остальной территории государства устанавливалось «40 дней короля» – срок, в течение которого возникавшие между феодалами распри должны были улаживаться мирным путем с помощью королевского суда. Королевский суд, центральным органом которого был парижский парламент, стал общегосударственным учреждением. Также появилось высшее финансовое ведомство – Счетная палата.
Королевская власть настолько окрепла, что Людовик IX начал уже издавать общегосударственные законы, имевшие силу на всей территории Франции, в том числе и на владениях, не присоединенных к королевскому домену. Такими законами являлись постановления короля о суде, о монете и по другим общегосударственным делам.
Во второй половине XIII в. возрос международный престиж французской монархии, о чем свидетельствует тот факт, что Людовик IX не раз выступал арбитром в межгосударственных конфликтах.
Правление Филиппа IV Красивого (1285–1314 гг.) по своему значению приравнивается к правлениям Филиппа Августа и Людовика Святого. Филипп сыграл существенную роль в превращении Франции в современное государство и заложил основы абсолютной монархии.
Филипп методично расширял территорию королевства. Для оправдания захвата земель своих вассалов он использовал нормы феодального права, пользуясь своим положением повелителя всей Франции.
Так, Филипп намеревался прибрать к рукам богатое графство Фландрию, примыкавшее с другой стороны к его королевству, и даже какое-то время удерживал его. Однако весной 1302 г. фламандцы восстали и разгромили французскую армию. Таким образом, в средние века Фландрия так и не вошла в состав Франции. Однако на юго-востоке Филиппу удалось приобрести Франш-Конте и земли вокруг городов Лион и Тулуза.
Филипп ограничил участие пап в управлении французской церковью, выступил против передачи дел из французских религиозных судов в папский суд и отклонил требование папы о том, чтобы духовенство облагалось налогами только с папского согласия.
Главная забота Филиппа IV была направлена на добывание денег, которые нужны были для войны с Англией за французские побережья. Деньги были у тамплиеров, которые превратились в крупнейших банкиров средневековья.
Филипп IV вознамерился присвоить богатства тамплиеров. Сначала он попросил принять его в орден, однако Великий магистр Жан де Мале вежливо, но твердо отказал ему, прекрасно понимая, что Филипп метит на его место. В 1305 г. при поддержке Франции римским папой стал Климент V, который поддержал Филиппа IV в борьбе против тамплиеров.
В 1307 г. тамплиеры, жившие во Франции были арестованы, обвинены в ереси, в служении дьяволу и колдовстве. После семи лет пыток они признались во всем, но на суде отреклись от своих показаний.
Несмотря на это в начале 1314 г. Великий магистр Жан де Мале и приор Нормандии были приговорены к сожжению на медленном огне. Всходя на костер, магистр проклял короля, весь его род и папу римского.
Одной из задач королевских следователей было изъятие несметных богатств тамплиеров. Однако тут их ждало разочарование: казна ордена оказалась пустой. Есть версия, что сокровища тамплиеров, среди которых была и прославленная чаша Грааля, были спрятаны в Ля Рошели, либо вывезены через ее порт в неизвестное место, возможно в Прибалтику.
С именем Филиппа связывается первый созыв Генеральных штатов Франции, традиционно рассматриваемых как национальное собрание, состоявшее из представителей нескольких сословий: первого (духовенство), второго (феодалы) и третьего (горожане). Чтобы получить средства на войны и обеспечить общественную поддержку своей политической и военной деятельности, Филипп встречался с членами собраний в 1302 г., 1308 г. и 1314 г. После себя Филипп оставил централизованное государство.
После смерти Филиппа дворяне потребовали соблюдения гарантий традиционных феодальных прав. Хотя выступления феодалов удалось подавить, они способствовали ослаблению династии Капетингов, которая теперь страдала от кратковременных правлений королей и отсутствия прямых наследников. Когда сын Филиппа IV Людовик Х (1314–1316 гг.) умер, династия Капетингов впервые за 329 лет осталась без наследника по мужской линии. Собрание крупных феодалов приняло решение, что корона должна перейти к брату Людовика Х Филиппу V, который правил с 1316 по 1322 гг. Такой же шаг был повторен в 1322 гг., и на этот раз престол достался брату Филиппа V Карлу IV (1322–1328 гг.). Когда последний тоже скончался, не оставив сына, корона перешла к его ближайшему родственнику по мужской линии, двоюродному брату Филиппу Валуа – основоположнику династии Валуа, которая удерживала бразды правления Францией до конца средних веков.
Франция сильно преобразилась в XIII в. Организовывались компании, появились аккредитивы и переводные векселя, чтобы облегчить кредит и обмен денег, в деловых центрах создавались отделения банков; для снижения экономического риска развивалось страхование. Удачливые купцы вкладывали свои доходы в предприятия и поместья. В XII–XIII вв. бoльшая часть экономической деятельности Франции находилась под контролем предпринимателей, которые по своему поведению и сути были капиталистами. Хотя экономика страны еще базировалась на сельском хозяйстве, все большее значение приобретали рыночные отношения и оборот капитала.
Преобразование экономики Франции, начавшееся в конце X в., явилось предпосылкой для развития культуры. В конце XI в. церковь во Франции обратила энергию на повышение уровня образования населения. Монастыри стали центрами просвещения, а в Лаоне, Шартре и Париже возникли знаменитые кафедральные школы. На базе парижской школы в конце XII в. был организован знаменитый Парижский университет, который стал образцом для других французских университетов, возникших в XIII–XIV вв. В Париж стремились самые известные средневековые ученые, включая Пьера Абеляра, Фому Аквинского и Альберта Великого. В Париже и других центрах просвещения культивировалась латинская литература. Греческие классики, в первую очередь Аристотель, переводились на латинский язык. Усердно изучалось и систематизировалось римское каноническое право, сочинялись богословские произведения, составлялись энциклопедии.
Центром политического и языкового объединения с ХIII в. стал Париж – основной очаг распространения литературного французского языка, сложившегося в северо-западной Франции.