Французский театр берет начало со средневековых постановок популярных спектаклей на религиозные темы. В XVII столетии благодаря пьесам Расина, Корнеля и Мольера настал его золотой век. Впоследствии драмы и комедии создавали такие преимущественно романтические писатели, как Пьер Мариво, Пьер Огюстен де Бомарше, Виктор Гюго, Альфред де Мюссе и Эдмон Ростан, а также такие писатели-натуралисты, как Анри-Франсуа Бек и Эмиль Золя. К более современным драматургам относятся Жан Ануй, Поль Клодел, Жан Жироду, Беккет, Жан Жене, Эжен Ионеско и Жан Кокто.
Многие театры Парижа, включая Гранд-Опера, Комеди-Франсез, Одеон и Национальный театр Шайо, субсидируются городскими властями или правительством страны. Среди режиссеров, заслуживших международную репутацию и работавших в Париже, – Жан-Луи Барро, Антуан Витез, Ариан Мнушкин, Питер Брук, Роже Блен, Роже Планшон и Жером Савари. Чтобы поощрить театры в других городах Франции, правительство субсидирует многие драматические труппы. Муниципальные оперные театры имеются в Лионе, Лилле и Марселе.

Комеди-Франсез – наиболее известный из французских театров, основан в 1680 г. Людовиком XIV для труппы знаменитого актера, режиссера и драматурга Мольера. С 1790 г. театр постоянно занимает здание на улице Ришелье. По средам, когда у французских школьников нет уроков, даются специальные утренние представления по произведениям классиков. В настоящее время театр управляется «Обществом актеров Комеди-Франсез».
В современной Франции существуют 42 национальных драматических центра, 170 театральных групп на контрактах, 398 – на дотации. В целом численность независимых коллективов за 80-е гг. утроилась и перевалила далеко за тысячу. В последние годы были также открыты многочисленные театральные залы, либо новые, либо модернизированные или отреставрированные, причем как в Париже («Театр насьональ де ля Коллин»), так и в провинции («Театр дю пор де ля люн» в Бордо, «Театр Саламандры» в Лилле, «Новый театр» в Ницце и т. д.).
В послевоенный период было принято ставить музыкальные и драматические спектакли с участием всемирно известных актеров на многочисленных летних фестивалях, проходящих в исторических дворцах и кафедральных соборах. Кроме того, французские солисты и такие театральные труппы, как Комеди-Франсез, часто гастролировали за рубежом. Пьесы некоторых лучших французских драматургов ставились на Бродвее. По инициативе Мальро было предпринято строительство домов культуры в провинциальных городах для создания очагов всех видов искусства.