Каннский кинофестиваль является наиболее престижным и широко освещаемым событием в артистическом мире.

Успех фестиваля и его стремительное развитие сделали из фестиваля настоящий «город», в котором можно потеряться: 10 000 аккредитованных профессионалов, около 4 000 журналистов. На 10 дней в Каннах собираются звезды, профессионалы кино и любители большого экрана со всего мира.

Открытие первого международного кинофестиваля в Каннах планировалось на осень 1939 года. По идее организаторов фестиваля он должен был представлять альтернативу кинофестивалю Венецианскому, попавшему под влияние официальных нацистских властей. Программа была готова, почетным Председателем жюри назначен Луи Люмьер (изобретатель кинематографа).

В программу были включены американский фильм «Волшебник страны Оз» и советский фильм «Ленин в 1918 году». Открытие должно было состояться 1 сентября, однако именно в этот день началась Вторая мировая война. Открытие было отложено, и первый Каннский кинофестиваль состоялся лишь в сентябре 1946 года.

По традиции, заведенной первым фестивалем, главная премия: сначала Гран-При, затем «Золотая пальмовая ветвь» присуждается лучшему полнометражному и лучшему короткометражному фильмам.

На фестивале вручаются и другие призы полнометражным фильмам: Большой специальный приз жюри, Приз за лучшее исполнение мужской и женской ролей, Приз за лучший сценарий, лучшую режиссуру, лучшую операторскую работу. Жюри может также присудить еще одну премию полнометражному фильму и две короткометражным фильмам.

В 1951 году организаторы фестиваля изменили время (сезон) его проведения - Каннский фестиваль стал проводиться весной - в апреле, мае.

В 1955 году главная награда - Большой приз Каннского кинофестиваля – был переименован в «Золотую пальмовую ветвь». Первой «Золотой пальмовой ветви», действительно выполняемой из золота, был удостоен американский фильм Дэлберта Манна «Марти».

С 1959 года на фестивалях журналистам стали показывать фильмы днем, еще до официального показа, чтобы они могли составить свое мнение о фильмах заранее.

В истории проведения фестивалей не всегда все было гладко: в 1948 и 1950 годах Каннский кинофестиваль не состоялся из-за нехватки денег на его проведение.
В 1968 году в связи со студенческими волнениями, которые к моменту проведения 21-го Каннского фестиваля охватили всю Францию, особой декларацией Жюри от 19 мая Фестиваль был закрыт. До его официального завершения оставалось 5 дней. Награды не присуждались.

К концу шестидесятых Каннский кинофестиваль приобрел статус респектабельного фестиваля - с развитой инфраструктурой, отработанными механизмами и умело режиссируемой интригой.

Кинофестиваль 1969 года привнес новшество в структуру фестиваля - программа была дополнена проведением «Двухнедельника режиссеров» - параллельного показа фильмов, организованного созданным в 1968 году Обществом кинорежиссеров. Так Каннские фестивали приобрели устойчивую двуполярную структуру, ставшую залогом развития и успеха следующих смотров.

В 1978 году Жиль Жакоб, только что назначенный главным отборщиком фильмов, создал внеконкурсную секцию «Особый взгляд». С тех пор в Каннах проходят три фестивальных показа: основной конкурс, «Двухнедельник режиссеров» и «Особый взгляд».

Россия лишь однажды оказывалась главным призером Канн: в 1958 году «Золотую пальмовую ветвь» получил фильм Михаила Калатозова «Летят журавли».

В разные годы работы советских и российских кинематографистов удостаивались Гран-при фестиваля и призов Международной ассоциации кинокритики (ФИПРЕССИ): фильм «Великий перелом» Ф. Эрмлера (1946), «Человек N 217» М. Ромма (1946), «Солярис» А. Тарковского (1972), «Сибириада» А. Кончаловского (1979), «Ностальгия» А. Тарковского (1983), «Жертвоприношение» А. Тарковского (1986), «Покаяние» Т. Абуладзе; главный приз жюри - «Утомленные солнцем» Н. Михалкова (1994).

Успешным для российского кино стал Каннский кинофестиваль 1990 года: лучший режиссер - Павел Лунгин с фильмом «Такси-блюз»; приз за выдающиеся художественные достижения получает фильм «Мать» Глеба Панфилова; «Золотая камера» присуждена Виталию Каневскому за дебютную картину «Замри, умри, воскресни».

В 2003 году премия Международной ассоциации кинокритиков присуждена режиссеру Александру Сокурову за представленный на официальный конкурс Каннского фестиваля фильм «Отец и сын».