Название Вильфранш переводится с французского как свободный город . Он был так назван, потому что основавший его в XIV в. граф Прованса установил здесь беспошлинную торговлю. Окруженный с двух сторон горой Мон-Борон и мысом Кап-Ферра, это один из самых красивых рейдов мира. В XVI в. герцог Савойский решил укрепить этот рейд, чтобы сделать его форпостом для защиты от нападений варваров и пор­том для военных галер. Он приказал оборудовать здесь внутреннюю гавань и построить крепость. Вплоть до XVIII в, Вильфранш был основным портом Сардинского, а затем Савойского государства и потерял свое особое значение, когда порт появился в Ницце.

Несмотря на то, что изначально Вильфранш был рыболовецким портом, история его тесно связана с морскими войнами. После Крымской войны 1856 г. рейд был отдан внаем российскому императорскому флоту, и до Первой миро­вой войны оставался его базой снабжения. После Второй мировой войны до вступления Франции в НАТО в 1962 г. во время «холодной воины» здесь располагался 4-й американский флот. Теперь же он снова стал рыболовецким пор­том и приятным мирным местечком.

Старый город поднимается от рейда, где на набережной Курбе, по-итальянски разноцветные фасады домов смотрятся в зеркало морской глади. Пройдитесь по улице дю Пуалю, главной артерии этого города, который представляет собой хитросплетение узких улочек. Обратите внимание и на Темную улицу, под сводами которой население города пряталось во время бомбардировок.