Александр Дюма (отец) родился в маленьком городке Виллер-Котре, расположенном близ Парижа. Отец будущего писателя был генералом, сражавшимся в рядах республиканской армии; дед писателя, маркиз Дави де Ля Пайетри, был богатым колониальным помещиком, женившимся на своей рабыне-негритянке.

Генерал Дюма, будучи убежденным республиканцем, впал в немилость при Наполеоне и вышел в отставку. Он умер в 1806 году, не оставив семье достаточных средств для существования.

Проучившись несколько лет в местной школе юный Дюма начинает трудовую жизнь в качестве писца у нотариуса в Виллер-Котре. В 1822 году Дюма переселяется в Париж, где при содействии друзей отца ему удается получить скромную должность в канцелярии герцога Орлеанского.

После трех лет упорного труда и усиленного чтения Дюма начинает свой писательский путь небольшим сборником рассказов Современные новеллы (1825), не отличающимся особыми литературными достоинствами.

Успех к Дюма приходит в 1829 году, когда ему удалось поставить на сцене театра Одеон свою первую романтическую драму - Генрих III и его двор . Пьеса обличала кровавые преступления французского королевского двора XVI века; по своей идейной направленности была антимонархической и антиклерикальной, что вполне соответствовало предреволюционным настроениям французов.

Июльская революция 1830 года увлекает Дюма. Он примыкает к оппозиции, протестуя против реакционного режима Луи-Филиппа.

В 1836 году во Франции начинают выходить общедоступные газеты. Для привлечения широкого круга читателей газеты печатают небольшими отрывками- фельетонами занимательные романы. В газете Пресса публикует свои романы и критические статьи Александр Дюма.

В 1830-х годах Дюма начинает работу над циклом романов, которые должны были отразить огромный период исторического развития Франции - от Карла VII (1422-1461) до середины XIX века. Первым произведением этого цикла стал роман Изабелла Баварская , источником для которого послужило исследование Баранта История герцогов Бургундских . Следующий роман - Асканио (1840) - представляет читателю двор французского короля Франциска I. Герой романа - знаменитый ваятель итальянского Возрождения Бенвенуто Челлини.

В это же время Дюма проявляет интерес к России и пишет исторический роман Записки учителя фехтования, или Восемнадцать месяцев в Санкт-Петербурге (1840), посвященный жизни декабристов И. В. Анненкова и его супруги П. Е. Анненковой. Проникнутые чувством сострадания к жертвам царского произвола, Записки были запрещены царской цензурой к публикации в России и впервые были напечатаны в русском переводе лишь в 1925 году.

В жанре романа-фельетона Дюма становится популярным и признанным писателем, создавая в 1840-х годах свои наиболее известные произведения: Три мушкетера (1844) с двумя продолжениями - Двадцать лет спустя (1845) и Виконт де Бражелон, или Десять лет спустя (1848-1850), Граф Монте-Кристо (1844-1845), Королева Марго , Шевалье де Мезон-Руж (1846), Мадам де Монсоро (1846), Две Дианы (1846), Сорок пять (1848).

В 1850-е годы Дюма отходит от своих былых романтических позиций и пишет ряд исторических романов, среди которых: Исаак Лакедем (1852), Анж Питу (1853), Графиня де Шарки (1853-1855), Парижские могикане (1854-1858).

Биографы и исследователи творчества Дюма пишут об огромном трудолюбии писателя, его умении работать при любых условиях. Дюма чрезвычайно гордился быстротой своей работы, - отмечает французский литературовед д'Альмера, - да и имел на то право. И вместе с тем у него совсем не было обычного прилежания, регулярности в работе, свойственной тем чиновникам от литературы, которые каждый день выполняют свою положенную задачу. Бывало так, что он по целым дням не прикасался к перу, а затем, подгоняемый необходимостью, стремясь возместить потерянное время, писал по двенадцати или по пятнадцати часов подряд и даже больше. В одном жилете, летом и зимой, утром и вечером, потный, задыхающийся, дымящий, как вулкан во время извержения, он работал ночь и день на краешке стола, среди шума, без конца прерываемый гостями, никогда не отказывая им в приеме, разговаривая с ними, а затем, когда они уходили, снова принимаясь за начатую страницу, сцену пьесы или главу романа . Некоторые произведения, напечатанные за подписью Александра Дюма, создавались романистом совместно с другими литераторами Франции.

Революция 1848 года по-разному вовлекла в круговорот политических событий многих известных писателей Франции. Дюма выставляет свою кандидатуру в депутаты Национального собрания, но проигрывает выборы.

В 1858-1859 годы Дюма совершает путешествие по России. Пребывание французского писателя в Петербурге вызвало большой интерес российских обывателей. Весь Петербург в течение июня месяца только и занимался господином Дюма. - писал И. Панаев в Современнике (1858). - О нем ходили различные толки и анекдоты во всех слоях петербургского общества: ни один разговор не обходился без его имени, его отыскивали на всех гуляньях, на всех публичных сборищах, за него принимали бог знает каких господ. Стоило шутя крикнуть: Вон Дюма! - и толпа начинала волноваться и бросалась в ту сторону, на которую вы указывали. Словом, господин Дюма был львом настоящей минуты . Это путешествие по России Дюма описал в семи томах своих книг В России и Кавказ .

Значительным событием в жизни Дюма стало его знакомство с Гарибальди - героем национально-освободительного движения в Италии, боровшимся против австрийского господства. Дюма сопровождал Гарибальди в его героическом походе в Сицилию (1860) и после свержения неаполитанского короля был некоторое время директором национальных музеев в Неаполе.

В 1866 году, во время войны между Пруссией и Австрией, Дюма становится корреспондентом и шлет с фронта в парижские газеты обзоры военных действий.

Все биографы отмечают, что последние годы жизни писатель провел в крайней бедности. От нищеты его спасали дети - дочь-писательница и сын Александр Дюма, известный драматург.

Умер Дюма в городке Пюи 6 декабря 1870 года. Смерть его прошла незамеченной, так как совпала с поражением Франции в войне с Пруссией и оккупацией французской территории немецкими войсками.