Древнее королевское аббатство Сен-Дени на протяжении веков оставалось центром политической, духовной и артистической истории Франции. Это аббатство-церковь, первоначально названое базиликой, возвышается на месте бывшего галло-римского кладбища, где был погребён Святой Дионисий (Дени), погибший мученической смертью около 250 г. н.э. Его собственная история веками обрастала легендами. Одна из них утверждает, что святой мученик благодаря чуду пришёл сюда, в Сен-Дени, с Монмартра, где был обезглавлен, неся отрубленную голову в руках. В период с V по XVII столетия на месте его захоронения было возведено несколько храмов.

Помимо усыпальницы династии Каролингов, освящённой Карлом Великим в 775г., базилика хранит память о двух других значительных сооружениях, определивших эволюцию храмовой архитектуры. Знаменитый аббат Сугерий, один из первых гуманистов, неутомимый путешественник, советник королей и искусный политик перестроил оба торца здания с 1135г. по 1144г., в результате чего клирос стал поистине гимном свету и манифестом нового готического искусства. Двойная галерея апсиды и окружающие её капеллы создают сплошной венец сияния и света.

В 1231г. Людовик Святой заказывает постройку главной части здания знаменитому архитектору Pierre de Montreuil. Прозванная за свою лучезарность Lucerna (дословно – «фонарь»), базилика была абсолютным новшеством в архитектуре благодаря использованию расположенных вместе групп колонн, ажурному трифорию (арочному проёму из трёх и более частей) и обширным витражным розам, освещающим поперечный неф невероятной ширины, предназначенный для расположения королевских гробниц.

Памятное место со средних веков, монастырь Святого Дионисия навсегда связал свою судьбу с французской монархией, мало-помалу становясь привилегированным местом захоронения коронованных особ. Король Дагобер был первым монархом, похороненным в Сен-Дени. Несколько могущественных представителей династии Каролингов впоследствии будут преданы земле тут же, среди них – Карл Мартелл, Пепин Короткий и Карл Лысый. После Гуго Капета почти все члены династии Капетингов найдут своё последнее пристанище в Сен-Дени. 42 короля, 32 королевы, 63 принца и принцессы и 10 выдающихся деятелей Франции захоронены в этом королевском некрополе. Более 70 монументальных гробниц эпохи Ренессанса делают базилику Сен-Дени одним из важнейших памятников надгробной скульптуры XII-XVI веков.

Столетняя Война против Англии, религиозные распри и политические коллизии привели к упадку Королевского Аббатства Сен-Дени задолго до Великой Французской Революции. В 1793г. разъярённые революционеры атакуют этот символ монархии. Многие гробницы расхищаются и уничтожаются, тела эксгумируются и сбрасываются в общую могилу. Базилике чудом удаётся избежать полного разрушения.

В 1806г. Наполеон отдаёт приказ восстановить храм. Затем Людовик XVIII возвращает аббатству Сен-Дени функции некрополя. Восстановительные работы продолжаются в церкви на протяжении всего XIX столетия под руководством архитектора Дебре, а затем с 1846г. - Виоле-ле-Дюка. Ни прошедшие столетия, ни печальные коллизии истории не смогли разрушить этот исключительный памятник архитектуры и символ французской монархии в камне. Он по-прежнему остаётся жемчужиной «архитектуры света» и святыней памяти нации.